Según los investigadores, una enorme grieta dividirá algún día el continente africano.

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Las divisiones 

Según los científicos una enorme grieta dividirá algún día el continente africano.

Continente africano 

Según los científicos, el continente africano se partirá algún día en dos, y un nuevo océano llenará el vacío que quedará entre las dos partes que lo separarán.

Según un artículo publicado en Nature Communications , los investigadores han determinado que África Oriental probablemente se separará del resto del continente a lo largo del Rift de Turkana, una región de 310 millas de longitud que abarca Kenia y Etiopía, porque presenta características de una etapa tardía de rifting continental .

La formación de rifts continentales ocurre cuando la corteza terrestre —la capa más externa, rocosa y dura— comienza a extenderse, explicó Christian Rowan, candidato a doctorado del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Columbia, a ABC News. A medida que se extiende, la corteza comienza a romperse, fracturarse y hundirse, lo que da origen al sistema de rifts.

Turkana es la única fosa tectónica activa de la Tierra que presenta un estrechamiento, una fase geológica en la que se forman nuevas cuencas oceánicas. Según Rowan, autor principal del estudio, todos los procesos de deformación, fallas y sedimentación se concentran en una sola zona, lo que provoca un adelgazamiento drástico de la corteza terrestre.

Cuando la corteza se rompe por completo a través de la extensión continua, se puede formar nueva corteza oceánica.

"Toda África Oriental, desde Mozambique en el sur hasta el norte, pasando por Afar, que se encuentra en Etiopía, está experimentando este proceso de fragmentación continental", afirmó.

Valle del Rift africano

Turkana se acerca a su etapa crítica de fragmentación, según los investigadores . La región de Afar, en el norte, cerca del Mar Rojo y el Golfo de Adén, muestra versiones tempranas de corteza oceánica, afirmó Rowan.

"Prácticamente se está desintegrando ahí arriba", dijo.

Uno de los casos más famosos de fragmentación continental es la idea de Pangea, el supercontinente que se rompió y formó el Océano Atlántico hace cientos de millones de años.

Según los investigadores, Turkana comenzó a separarse hace unos 45 millones de años. Se estima que este estrechamiento se inició hace unos 4 millones de años como consecuencia de erupciones volcánicas generalizadas.

Según Rowan, los investigadores ya habían identificado la Falla del Valle del Rift de África Oriental, donde se encuentra Turkana, pero existe un debate sobre si finalmente se romperá.

Según los investigadores, la nueva investigación indica que el continente se fragmentará en unos pocos millones de años.

El equipo estudió datos de reflexión sísmica —que son esencialmente ultrasonidos del subsuelo superficial de los primeros 9,6 kilómetros de la corteza terrestre— para formar ondas acústicas que viajan a través de los sedimentos y crean una imagen del subsuelo.

Los datos indican que la región se encuentra en una fase de rifting continental más avanzada de lo que se pensaba anteriormente, afirmaron los investigadores.

Valle del Rift africano volcán 

La geografía de África Oriental es de suma importancia para sus habitantes, afirmó Rowan. En la rama occidental del sistema del valle del Rift de África Oriental se encuentran el lago Tanganica y el lago Malawi, que poseen un valor económico significativo en forma de alimentos y asentamientos humanos, añadió.

Turkana, que ha proporcionado más de 1.200 fósiles de homininos, o primeros humanos, es el lugar de la Cuna de la Humanidad que ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo.

El sistema de fallas en el mismo sitio ofrece otro aspecto interesante para que los investigadores lo exploren. Según Rowan, las condiciones geológicas de la zona podrían haber contribuido a la conservación del registro fósil.

"Lo que ha hecho nuestro estudio es analizar la propia falla, su estructura y los procesos que están en curso, y lo ha relacionado con el registro fósil para comprender cómo se ha formado este registro fósil de fama mundial", dijo Rowan.